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Des chercheurs japonais inventent la "e-peau" pour robots

le 14/8/2008 à 11h09 par Harold Thibault (avec AFP)

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Elle pourra être utilisée comme peau, sensible aux pressions et à la chaleur, sur les robots qui assisteront les humains dans le futur. Installé sur les volants ou les lits d'hôpitaux, ce caoutchouc pourra également permettre de calculer la tension artérielle et la transpiration des conducteurs ou des malades.

La nouvelle "e-peau" permettra aux robots de ressentir la chaleur et la pression

Des chercheurs japonais ont annoncé qu'ils avaient développé un type de caoutchouc capable de faire passer les courants électriques, un premier pas dans le développement de robots avec une "e-peau" qui puisse ressentir la chaleur et les pressions comme celle des humains.

Ce matériau est le premier au monde à offrir une solution alternative au problème que posent les métaux - qui sont conducteurs mais pas souple - et le caoutchouc, qui lui est étirable mais pas conducteur, selon l'équipe de recherche, issue de l'Université de Tokyo. Le nouveau matériau est aussi flexible que le caoutchouc normal tout en étant 570 fois plus conducteur.

Ce matériau peut être étiré jusqu'à 1,7 fois sa taille normale et être monté sur des surfaces arrondies sans que cela n'endommage son fonctionnement. Il pourrait être utilisé comme peau artificielle sur des robots, a expliqué l'un des chercheurs, Tsuyoshi Sekitani.

"Alors que les robots vont prendre une place dans nos vies quotidiennes, il faut qu'ils aient des capteurs sensitifs partout, comme les humains. Imaginez qu'ils s'occupent de bébés. Les robots doivent pouvoir ressentir les températures et les pressions comme nous, pour co-exister avec nous. Sinon, cela pourrait-être dangereux."

Ce caoutchouc peut originellement être étiré à 2,3 fois sa taille, mais il perdrait alors la moitié de sa conductivité électrique. Il peut être étiré de 38% de sa taille normale sans perte significative. Pour les scientifiques, il s'agit d'une avancée majeure, car les conducteurs métalliques cassent si on les étire de seulement 1 ou 2 %, a expliqué l'équipe de chercheurs.

La nouvelle "e-peau" est faite en écrasant des nanotubes de carbone, ou des molécules de carbone, et en les mélangeant à un liquide ionique et à du caoutchouc.

Les nanotubes peuvent certes se concentrer à un seul endroit lors de la préparation de ce matériau, mais les tubes longs d'un millimètre, couplés au liquide ionique peuvent être aisément répartis en quantité égale sur l'ensemble de la surface pour assurer à la fois la flexibilité et la conductivité.

Le Docteur Sekitani a expliqué que le matériau pouvait être utilisé sur les volants des voitures pour analyser la transpiration, la chaleur du corps et d'autres données pour savoir si le conducteur est apte à conduire. "Cela pourrait être complètement intégré dans l'électronique des voitures, sans que cela ne gêne le conducteur" a-t-il précisé.

Selon lui, le matériau pourrait également être intégré dans les matelas des malades, pour vérifier en continu la tension artérielle.

"Nous ne pouvons pas exclure d'utiliser ce matériau sur des êtres vivants, mais nous nous cantonnons à l'utiliser dans l'électronique", a expliqué le Dr Sekitani.