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Comment des ingénieurs français ont lancé l'industrie japonaise

le 3/9/2007 à 6h52  par Par Philippe AGRET (AFP)

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Le USS Kitty Hawk en rade de Yokosuka

Verny appartient à une génération d'ingénieurs français, aujourd'hui oubliés, qui ont contribué à la modernisation du Japon à la fin du 19e siècle. Il n'est pas exagéré de dire qu'ils ont créé l'industrie japonaise.

"Ici est né le développement industriel du Japon. La modernisation du Japon doit beaucoup à la France", souligne le maire de Yokosuka, Ryoichi Kabaya, alors que Tokyo et Paris s'apprêtent à fêter le 150e anniversaire de leurs relations en 2008.

A l'origine simple village de pêcheurs, Yokosuka est une ville de 420.000 habitants, réputé le meilleur port en Asie pendant la guerre, QG de l'amirauté nippone puis principale base de l'US Navy au Japon depuis 1945.

"Il s'agit du premier grand transfert de technologies sur initiative gouvernementale, le premier important projet moderne industriel du Japon", souligne Christian Polak, homme d'affaires et spécialiste d'histoire diplomatique.

"C'est la première fois que le Japon introduit systématiquement autant de nouveautés techniques et administratives: machine à vapeur et marteau-pilon, mortier, briquetterie, comptabilité moderne, système métrique", rappelle l'historien.

Lorsque la France noue des liens diplomatiques avec le Japon, en 1858, elle est d'abord intéressée par sa soie de qualité supérieure (et ses vers ultra-résistants) pour sauver l'industrie lyonnaise dévastée par les premières maladies du ver à soie.

Le Japon du Shôgun Iemochi Togugawa demande en échange à la France du Second Empire de participer à sa modernisation, garantie de son indépendance face aux nations occidentales.

Entre 1865 et 1876, une quarantaine d'ingénieurs venus de France construisent, sous la direction de Verny, deux bassins de radoub --encore utilisés aujourd'hui-- des forges et de nombreux ateliers à métaux et à bois munis de l'outillage, entre autres...

L'industrie navale japonaise est née: elle donnera naissance à son tour à d'autres industries, comme la métallurgie.

Le polytechnicien Verny ouvre la première école d'ingénieurs du Japon, une école de maistrance, pour apprendre l'art de la construction navale mais aussi les mathématiques et la comptabilité.

En pleine rivalité entre puissances impérialistes, les Britanniques font grise mine.

L'ingénieur français jouit de l'amitié du comte Tadamasa Kozukenosuke Oguri, le réformateur et clairvoyant intendant des Finances du "Bakufu" (gouvernement du Shôgunat).

Ainsi, saura-t-on gré à Verny de boucler son budget bien en deça du coût estimé (2,4 millions de dollars).

Mais le comte Oguri, et dans une moindre mesure Verny, seront victimes de la guerre civile qui éclate avec la révolution de l'Empereur Meiji (1868) et de l'instabilité politique qui s'ensuit et dont profiteront les Anglais.

Le premier sera décapité en mai 1868 --"Yokosuka est un cadeau pour la modernisation du Japon", dit-il avant de mourir.

Le second sera contraint de rentrer en 1876 en France où il finira directeur des houillères de Firminy (sud-est).

Toutefois, la fin du Shôgunat et la Restauration Meiji n'empêchent pas les nouveaux jeunes maîtres du Japon de poursuivre une modernisation effrénée au nom des slogans "fukoku kyohei" (un pays riche, une armée forte) et "shokusan kogyo" (développement industriel).

Ni de continuer à faire appel aux Français pour la construction navale, l'industrie textile, l'éclairage de Tokyo ou l'exploitation minière.

En 1886, l'ingénieur-inventeur Paul-Emile Bertin (1840-1924) réorganise l'arsenal de Yokosuka et construit les nouveaux modèles de guerre de la flotte impériale.

"Ainsi, peu de gens savent que la marine qui ébahit le monde en humiliant la Russie tsariste en 1905, faisant du Japon une grande puissance, fut modernisée par des ingénieurs français", a écrit Christian Polak.

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